冬蟲夏草是由肉座菌目蛇形蟲草科蛇形蟲草屬的冬蟲夏草菌寄生于高山草甸土中的蝠蛾幼蟲，使幼蟲身軀僵化，并在適宜條件下，夏季由僵蟲頭端抽生出長棒狀的子座而形成，即冬蟲夏草菌的子實體與僵蟲菌核（幼蟲尸體）構成的復合體。

從外觀上看，冬蟲夏草分為“草”和“蟲”兩部分。其中，“蟲”部分呈黃棕色或深褐色，表面有細小的縱向紋路，整體彎曲，頭部紅棕色，腹部有足8對，以第1對最短，位于蟲體中部，第3-6對最長，近伸直或微彎曲；“草”部分則呈枯枝色或黃棕色，上部稍膨大，具4-11個隔膜，縱棱明顯，質柔韌。

冬蟲夏草折斷后斷面呈黃白色，整體有濃郁的草菇香氣，味微苦。在購買或使用時需注意辨別真假，以免購買到劣質或者假冒的產品。